人類進食「食品」的一次功能是生存功能，即提供機體運動所需的能量，保持機體的生命活動，這是食物最基本和最主要的功能。食品的二次功能則是嗜好性，如飲酒能使人獲得快感。食品的三次功能就是營養生理功能，即食物能夠調節機體生理活動，有增強免疫力，預防疾病，抵抗衰老的健康功能。
傳統發酵食品歷史悠久，發酵工藝最初是為保存食物而出現的，發酵食品往往有更高的食用性。如主食饅頭、麵包、醪糟、發酵米粉、發麵餅等，都是穀物的發酵製品。這類食品富含功能性低聚糖、多肽及氨基酸、抗氧化物質、益生菌及生物酶，B族維生素和功能性脂類等。
柴、米、油、鹽、醬、醋、茶是中國百姓生活的“開門七件事”，發酵食品醬和醋就名列其中。
中餐發酵食品包括酒、醋、醬、豆豉、泡菜、豆腐乳、酸漿（豆汁）等。
大約在九千年前，古人就掌握了釀酒術。2004年12月，中美聯合考古小組發現：從河南舞陽縣賈湖村新石器時代遺址陶罐的殘留物中，提取出了酒石酸、葡萄單寧酸和藥草的成分。分析發現陶器中是稻米、蜂蜜和果實釀造的飲料。
發酵食品以質地良好，風味誘人、富含營養而受到贊譽。韓國人認為“泡菜是半個糧食”，並有“如果你想優雅地老去，擁有美麗的肌膚，就去吃泡菜吧”的說法。
日本有“每天一碗大醬湯，不用醫生開藥方”的民諺。在有關食品功能的國際會議上，有日本學者提出“讓納豆拯救人類”。
中醫古籍記載，發酵食品中酒的藥用價值最為突出，《新修本草》稱：酒“主行藥勢，殺百邪惡毒氣”。《備急千金要方》曰“一人飲，一家無疫，一家飲，一里無疫。” 明確記載了發酵酒具有防疫功能。
** 風險提示：隨著時代的發展，現代醫學研究認為酒精有致癌作用，故不提倡飲酒。飲酒帶來的健康風險也越來越多被認識到。**
